Investigadores do i3S identificam mecanismo que favorece crescimento do cancro da mama
Pesquisa revela dinâmica que confere tensão entre células associada às fases iniciais desta patologia e à progressão tumoral.
Uma equipa de investigadores do Instituto de Investigação e Inovação em Saúde (i3S) da Universidade do Porto identificou um mecanismo associado às fases iniciais do desenvolvimento do cancro da mama. O estudo demonstra que, antes de se separarem, as células pré-cancerígenas podem reforçar as ligações entre si, aumentando a tensão mecânica e desencadeando sinais que estimulam a proliferação celular e o crescimento tumoral.
Publicado no Journal of Cell Biology, o trabalho poderá contribuir para uma melhor compreensão das primeiras etapas da transformação tumoral e abrir caminho à investigação de potenciais biomarcadores capazes de identificar lesões com maior probabilidade de evoluir para cancro invasivo.
“O dogma é que, para as células adquirirem propriedades tumorais e malignas, precisam de perder as junções entre elas. O que mostramos neste estudo é que, nas primeiras etapas, acontece precisamente o contrário”, explica Florence Janody, líder do grupo Regulação do Citosqueleto em Cancro do i3S, no site da Universidade do Porto. Segundo a investigadora, o reforço das ligações entre células aumenta a tensão mecânica e induz sinais que promovem o desenvolvimento do tumor.
Para estudar o processo, a equipa ativou o oncogene Src, frequentemente associado ao desenvolvimento de cancro, num modelo experimental de células mamárias normais que evoluem progressivamente para células cancerígenas. Os investigadores observaram que, numa fase inicial, as células pré-cancerígenas aumentavam a força das ligações entre si e a tensão exercida umas sobre as outras. Neste modelo, a coesão celular revelou-se importante para a progressão tumoral, ao gerar sinais mecânicos que ativam programas biológicos associados ao crescimento do tumor.
“Achamos que as células precisam primeiro de aumentar a tensão entre elas e ficar fortemente unidas antes de perderem essas ligações”, afirma Lídia Faria, primeira autora do estudo. A investigadora sublinha que se trata de uma etapa transitória, distinta do que acontece em fases mais avançadas dos tumores malignos, quando as células podem desprender-se do tecido de origem e invadir outros órgãos.
Um dos elementos identificados neste mecanismo é a P-caderina, proteína que funciona como uma ligação entre células vizinhas. Quando bloquearam esta proteína, os investigadores observaram que as células perderam a tensão mecânica característica das fases iniciais da transformação tumoral. A intervenção interrompeu também os sinais que promovem a proliferação celular.
As investigadoras do i3S Lídia Faria (à esquerda), primeira autora, e Florence Janody, coordenadora do estudo.
A robustez dos resultados foi ainda testada recorrendo à mosca-da-fruta (Drosophila melanogaster), um modelo animal utilizado em investigação biomédica. Apesar de não possuir glândula mamária, permitiu observar o mesmo fenómeno noutros tecidos epiteliais, sugerindo que poderá tratar-se de um mecanismo mais abrangente, associado à ativação do oncogene Src.
Embora os investigadores ressalvem que ainda é cedo para falar em novas terapias, a descoberta poderá ter implicações na identificação de lesões com maior risco de progressão para cancro invasivo. Muitos tumores da mama são detetados em fases precoces através dos programas de rastreio, mas nem todas as lesões identificadas evoluem para doença invasiva.
“Este mecanismo poderá, no futuro, ser usado como marcador para identificar quais os tumores que vão progredir”, refere Florence Janody. A investigadora aponta a P-caderina como uma das proteínas que poderão ajudar a distinguir lesões com elevado risco de evolução daquelas que provavelmente permanecerão benignas.
A eventual utilização desta proteína como biomarcador terá, contudo, de ser estudada e validada antes de poder apoiar decisões clínicas. O trabalho abre, assim, novas linhas de investigação sobre a possibilidade de diferenciar lesões com distintos riscos de progressão e contribuir, no futuro, para abordagens mais personalizadas.
