“O diagnóstico precoce do cancro oral exige maior acesso à saúde dentária”
A prevenção e o diagnóstico precoce do cancro oral são desafios centrais da saúde oral em Portugal. Em entrevista à Salus Magazine, Luís Monteiro, diretor da UNIPRO – Unidade de Investigação em Patologia e Reabilitação Oral da Universidade CESPU, aborda o contributo de novas tecnologias, como a imagem de banda estreita (NBI), a citologia oral e a inteligência artificial, para identificar lesões suspeitas. O investigador fala ainda da relação entre saúde periodontal e saúde geral e do potencial dos biomarcadores para desenvolver cuidados mais personalizados.
Quais são as principais linhas de investigação da UNIPRO e de que forma procuram responder aos atuais desafios da saúde oral?
A UNIPRO tem como objetivos melhorar a prevenção e o diagnóstico precoce das doenças orais, desenvolver cuidados mais personalizados e aumentar a eficácia e a durabilidade dos tratamentos. A nossa investigação centra-se no cancro oral e nas lesões potencialmente malignas, na doença periodontal, na reabilitação oral e nos biomateriais, bem como na ortodontia e outras alterações orofaciais.No cancro oral, realizamos estudos na incidência e a sobrevivência em Portugal, os mecanismos de progressão da doença e os biomarcadores que poderão ajudar a identificar lesões de maior risco. Investigamos também métodos complementares de diagnóstico, como a imagem de banda estreita, ou NBI, e a citologia oral com BlueStain®, associada à análise digital e à inteligência artificial. Procuramos, assim, responder ao diagnóstico tardio através de ferramentas que facilitem a identificação de lesões suspeitas. Estudamos ainda nutrientes e compostos de origem natural com potencial preventivo ou antitumoral, avaliando os seus mecanismos de ação e a possibilidade de complementar os tratamentos existentes.A investigação na área da periodontologia e periimplantologia desenvolve-se em três linhas complementares: Medicina Periodontal de Precisão; Interação entre Doenças Periodontais e a Saúde Sistémica; e Regeneração e Engenharia de Tecidos. Estas linhas procuram responder aos atuais desafios da saúde oral através de uma abordagem multidisciplinar e translacional, centrada na compreensão dos mecanismos biológicos das doenças, na identificação de biomarcadores microbiológicos e inflamatórios associados a ferramentas digitais que permitam desenvolver estratégias de diagnóstico precoce, avaliação do risco e tratamento personalizado. Paralelamente, investigam as relações bidirecionais entre as doenças periodontais e peri-implantares e a saúde sistémica, bem como novas abordagens regenerativas destinadas à recuperação dos tecidos periodontais e peri-implantares.
Na reabilitação oral, investigamos a caracterização do comportamento biomecânico e avaliação do desempenho de biomateriais, materiais dentários e componentes de reabilitação oral através de ensaios experimentais estáticos e dinâmicos, visando a análise da resistência, durabilidade e fiabilidade sob carregamento cíclico em condições que simulam o ambiente oral e as forças mastigatórias. Procuramos, assim, apoiar a escolha de materiais e desenvolver soluções mais seguras e com maior durabilidade, que permitam recuperar a função e a estética. Na ortodontia, estudamos a previsibilidade dos movimentos dentários com alinhadores e a integração de ferramentas digitais e de imagem tridimensional, procurando melhorar o planeamento e os resultados dos tratamentos.
Portugal apresenta uma elevada incidência de cancro oral. Que fatores ajudam a explicar este cenário e onde é mais urgente intervir?
Há vários fatores que podem contribuir para este cenário, destacando-se o tabaco e o consumo de bebidas alcoólicas, cujo efeito é particularmente prejudicial quando estão associados. Importa salientar que Portugal apresenta um dos consumos de álcool por habitante mais elevados entre os países da OCDE, com 11,9 litros de álcool puro por ano na população com 15 ou mais anos, acima da média de 8,5 litros. Este dado reforça a necessidade de dar maior atenção ao álcool nas estratégias de prevenção do cancro oral.
Devemos também considerar a exposição ao fumo passivo, que tem sido associada a um aumento do risco de cancro oral, embora a evidência seja menos robusta do que para o tabagismo ativo. A higiene oral deficiente e a ausência de consultas regulares de medicina dentária estão igualmente associadas a maior risco, sem que devam ser equiparadas às causas estabelecidas, como o tabaco e o álcool. A infeção por HPV tem também um papel relevante, sobretudo no cancro da orofaringe, que importa distinguir do cancro da cavidade oral.
Uma das prioridades em Portugal é garantir o acesso regular da população a consultas de medicina dentária. Quando as pessoas procuram cuidados apenas perante dor ou dificuldade em comer, perdemos oportunidades de melhorar a higiene oral, intervir sobre os fatores de risco e identificar lesões numa fase inicial. Muitas alterações potencialmente malignas e cancros iniciais podem não provocar sintomas valorizados pelo doente.
Defendemos, por isso, o alargamento do acesso a consultas periódicas de saúde oral a toda a população, ou através do SNS ou de respostas com o setor privado e social. Estas consultas permitem aconselhar, examinar a mucosa oral, acompanhar lesões e encaminhar atempadamente os casos suspeitos. Esta intervenção deve acompanhar a promoção da higiene oral diária, políticas de redução do tabagismo e do consumo de álcool, proteção contra o fumo passivo, vacinação contra o HPV e maior informação sobre os sinais de alerta.
Uma das prioridades em Portugal é garantir o acesso regular da população a consultas de medicina dentária. Quando as pessoas procuram cuidados apenas perante dor ou dificuldade em comer, perdemos oportunidades de melhorar a higiene oral, intervir sobre os fatores de risco e identificar lesões numa fase inicial. Muitas alterações potencialmente malignas e cancros iniciais podem não provocar sintomas valorizados pelo doente.
A UNIPRO criou um Centro de Diagnóstico Precoce do Cancro Oral, que utiliza tecnologia de imagem de banda estreita — NBI. Em que consiste esta abordagem e que vantagens pode trazer à identificação de lesões suspeitas?
A NBI permite observar a mucosa da boca com uma luz especial que realça os pequenos vasos sanguíneos. Como estes vasos podem sofrer alterações durante o desenvolvimento de um cancro, esta tecnologia ajuda-nos a reconhecer sinais suspeitos que podem passar despercebidos numa observação convencional.
É um exame não invasivo, realizado durante a observação da boca, que permite avaliar com maior detalhe uma lesão, perceber melhor os seus limites e escolher a zona mais indicada para uma biópsia. Acrescenta, assim, informação importante ao exame clínico, mantendo-se a biópsia como meio de confirmação do diagnóstico quando necessária.
No Centro de Diagnóstico Precoce do Cancro Oral da UNIPRO, aliamos estas tecnologias à experiência clínica e à investigação, aproximando a inovação dos cuidados prestados à população. Queremos identificar mais cedo as lesões potencialmente malignas e o cancro oral, mesmo quando ainda não provocam dor ou outros sintomas evidentes. O propósito é claro: criar melhores oportunidades de tratamento, com menor impacto na capacidade de falar, comer e viver com qualidade.
Que papel devem desempenhar os médicos dentistas e outros profissionais de saúde no reconhecimento precoce do cancro oral e na referenciação dos casos suspeitos?
Os médicos dentistas têm um papel central no diagnóstico precoce do cancro oral. Pela sua formação e pelo contacto direto com a saúde da boca, cada consulta é uma oportunidade para observar a mucosa oral, identificar alterações suspeitas e aconselhar sobre fatores de risco. A consulta de medicina dentária deve, por isso, incluir a avaliação de toda a boca, além dos dentes e das gengivas. Uma ferida que não cicatriza, uma mancha branca ou vermelha, um nódulo ou uma zona endurecida merecem atenção, mesmo quando não provocam dor. Perante uma lesão suspeita, o médico dentista pode realizar uma biópsia, quando dispõe de preparação e condições para o fazer, ou encaminhar prontamente o doente para uma consulta especializada ou unidade hospitalar.
Esta responsabilidade é partilhada com estomatologistas, otorrinolaringologistas, higienistas orais, médicos de família e outros profissionais de saúde, dentro das competências de cada um. O essencial é reconhecer os sinais de alerta e garantir um percurso rápido até ao diagnóstico. A proximidade destes profissionais à população faz deles parceiros fundamentais para detetar a doença mais cedo e melhorar as oportunidades de tratamento.
A investigação da UNIPRO inclui biomarcadores, citologia oral e estudos sobre a resposta imunitária dos tumores. Que avanços poderão estas linhas de investigação trazer para o diagnóstico e a personalização dos tratamentos?
Estas linhas de investigação procuram conhecer melhor cada lesão e cada tumor, para melhorar o diagnóstico e contribuir para tratamentos mais precisos e específicos. Duas lesões com uma aparência semelhante podem ter comportamentos diferentes e necessitar de abordagens distintas.
Os biomarcadores são características biológicas, como alterações em moléculas presentes nas próprias células, nos tecidos ou na saliva, que podem fornecer informação sobre a presença de uma doença, a sua evolução ou a resposta a determinados tratamentos. A sua aplicação vai além do cancro oral: podem também ajudar a avaliar a inflamação e a destruição dos tecidos na doença periodontal, entre outras doenças orais.
Na UNIPRO, investigamos estes indicadores para complementar a avaliação clínica e os exames de diagnóstico. No cancro oral, procuramos identificar lesões com maior risco de transformação maligna e características que possam orientar tratamentos mais precisos e específicos. Na doença periodontal, estudamos biomarcadores que poderão ajudar a detetar mais cedo a doença, avaliar a sua atividade e acompanhar a resposta ao tratamento. O objetivo é desenvolver cuidados mais ajustados às necessidades de cada doente. Investigamos também a citologia oral com BlueStain®, que permite estudar células recolhidas da mucosa de forma pouco invasiva, explorando a análise digital e a inteligência artificial como apoio à identificação de alterações suspeitas.
Por outro lado, estudamos como as células de defesa interagem com o tumor e por que razão, em determinadas situações, não conseguem controlar o seu crescimento. Este conhecimento poderá ajudar a identificar alvos terapêuticos específicos e os tumores com maior probabilidade de responder a abordagens como a imunoterapia. Em paralelo, investigamos estratégias para aumentar a eficácia dos fármacos e ultrapassar a resistência aos tratamentos.
O objetivo é contribuir para selecionar o tratamento mais adequado às características da doença de cada pessoa, atuando de forma mais dirigida sobre o tumor e procurando reduzir os efeitos nos tecidos saudáveis. São caminhos que estamos a investigar e a validar para que possam trazer benefícios concretos aos doentes.
Os médicos dentistas têm um papel central no diagnóstico precoce do cancro oral. Pela sua formação e pelo contacto direto com a saúde da boca, cada consulta é uma oportunidade para observar a mucosa oral, identificar alterações suspeitas e aconselhar sobre fatores de risco. A consulta de medicina dentária deve, por isso, incluir a avaliação de toda a boca, além dos dentes e das gengivas.
A saúde periodontal está também associada à saúde geral, nomeadamente às doenças cardiovasculares. O que sabemos atualmente sobre esta relação e que implicações tem para a prevenção e os cuidados aos doentes?
A investigação científica tem demonstrado uma associação consistente entre a periodontite e as doenças cardiovasculares, nomeadamente a aterosclerose, o enfarte do miocárdio e o acidente vascular cerebral. Esta relação poderá ser explicada pela disseminação de bactérias periodontais na circulação sanguínea e pela inflamação sistémica crónica, que podem contribuir para alterações vasculares. Embora ainda não esteja estabelecida uma relação causal direta, sabemos que o tratamento periodontal pode reduzir marcadores de inflamação sistémica e melhorar alguns indicadores de saúde vascular. Na diabetes, já é possível estabelecer uma relação causal e que esta é bidirecional: a hiperglicemia agrava a doença periodontal, enquanto a inflamação periodontal pode dificultar o controlo glicémico. Estes conhecimentos reforçam a importância da prevenção, do diagnóstico precoce e do tratamento das doenças periodontais e são estes os objetivos dos Investigadores da UNIPRO, quando se dedicam a estudar a relação entre doenças periodontais e doenças sistémicas.
A saúde periodontal deve, por isso, ser entendida como parte integrante de uma abordagem preventiva e integrada da saúde geral e cada vez mais se impõe a colaboração entre médicos dentistas e médicos de outras especialidades.
Que impacto espera que a investigação desenvolvida na UNIPRO tenha nos próximos anos, tanto na prática clínica como na prevenção das doenças orais junto da população?
Esperamos contribuir para um diagnóstico mais precoce e preciso das doenças orais e para tratamentos mais específicos, eficazes e adaptados a cada doente. No cancro oral, queremos melhorar a identificação das lesões de risco e proporcionar melhores possibilidades de tratamento, com melhor qualidade de vida para o doente. A identificação de alterações potencialmente malignas e o diagnóstico de tumores em fases iniciais são objetivos basilares: permitem intervir para reduzir o risco de transformação maligna ou, quando o cancro já está presente, aumentar as possibilidades de cura e de sobrevivência. Na doença periodontal, procuramos antecipar e tornar mais preciso o diagnóstico, prevenir a perda dentária e reforçar a integração da saúde oral na saúde sistémica. Esperamos que a investigação desenvolvida contribua para uma mudança progressiva na abordagem das doenças periodontais e peri-implantares, promovendo uma prática clínica mais preventiva, preditiva e personalizada. A identificação de biomarcadores, a caracterização de perfis individuais de risco e o desenvolvimento de novas estratégias terapêuticas e regenerativas poderão permitir diagnósticos mais precoces, tratamentos mais eficazes e uma melhor previsibilidade dos resultados clínicos. Paralelamente, pretendemos contribuir para uma maior sensibilização da população e para a implementação de estratégias de prevenção ajustadas aos diferentes grupos de risco.
Na reabilitação oral, a investigação em biomateriais, componentes protéticos e engenharia de tecidos poderá contribuir para recuperar a função e desenvolver soluções mais seguras e com maior durabilidade. A validação de novas tecnologias e biomarcadores será essencial para transformar os resultados da investigação em ferramentas úteis na prática clínica.
Junto da população, queremos aumentar o conhecimento sobre as doenças orais, os fatores de risco e os sinais de alerta, promovendo hábitos saudáveis e a procura atempada de cuidados. Através da formação de profissionais, das parcerias com instituições de saúde e das atividades na comunidade, pretendemos aproximar a investigação das pessoas e contribuir para reduzir as desigualdades em saúde oral. O impacto que ambicionamos é concreto: prevenir doença, preservar a função e melhorar a qualidade de vida da nossa população.
